« La chimie m’a donné des outils pour explorer le monde et créer des choses ayant un réel impact », Diana Sepúlveda, Westlake

Diana Sepúlveda a su qu’elle était passionnée par la chimie lorsqu’elle s’est intéressée à ce qui est à l’origine de tout : la molécule.

« J’ai toujours voulu être architecte moléculaire, c’est-à-dire concevoir des matériaux à partir de zéro, explique-t-elle. J’étais particulièrement inspirée par les produits naturels et leur utilisation en médecine. J’étais émerveillée par le fait que quelque chose qu’on a trouvé dans la nature puisse être transformé en un médicament capable de sauver des vies. La chimie m’a donné les outils nécessaires pour explorer ce monde et créer des choses qui ont un impact réel. Au fil du temps, j’ai trouvé ma passion dans la recherche appliquée, où je pouvais voir la manière dont la conception moléculaire menait à de nouveaux matériaux et technologies ».

Diana a passé ces 10 dernières années à innover dans le domaine des résines époxy pour les revêtements, les composites et l’encollage des fibres. Elle travaille aujourd’hui pour Westlake Epoxy, une division de Westlake Corp. basée à Houston, au Texas. Westlake est une entreprise mondiale dont le chiffre d’affaires dépasse les 10,3 milliards d’euros (12,1 milliards de dollars américains).

Originaire du Mexique, Diana a obtenu sa licence en chimie à l’université Tecnológico de Monterrey, où elle s’est principalement concentrée sur la recherche sur les produits naturels. Elle a obtenu son doctorat en chimie organique physique à l’université Texas A&M. En 2019, elle a suivi le programme de développement professionnel et exécutif de l’Université Harvard, axé sur les compétences essentielles en gestion pour les leaders émergents.

Diana a également été professeure adjointe et conférencière au Wharton County Junior College, au Texas. « J’aime toujours enseigner, dit-elle. J’aime encadrer les jeunes générations. Il est très important de partager sa passion pour la chimie et ses applications concrètes. Cela sensibilise les gens et incite davantage de personnes à se lancer dans une carrière dans ce domaine, explique-t-elle. De plus, les mentors nous sont utiles à chaque étape de notre vie et de notre carrière ».

Au cœur de la R&D sur les époxydes

JEC Composites a eu l’occasion d’interviewer Diana sur son parcours, ses priorités en matière de R&D et ses perspectives en tant que femme dans l’industrie des composites. Tout d’abord, nous retrouvons Diana au sein de la vaste entreprise Westlake, qui emploie environ 16 000 personnes en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. Pour cela, nous nous rendons au siège social de Westlake à Houston, au Texas, la capitale pétrolière des États-Unis. Nous nous intéressons ensuite au groupe de R&D dédié à l’époxy au sein du segment Performance & Essential Materials (PEM). Enfin, nous découvrons son équipe.

« Nous dirigeons le développement de nouveaux produits et servons de pont entre l’innovation et le service technique. Nous travaillons en étroite collaboration avec les équipes de fabrication, commerciales et réglementaires afin de garantir que nos technologies soient évolutives, durables et prêtes à être commercialisées », indique Diana.

Cette équipe a pour objectif principal de faire progresser les matériaux destinés aux applications composites haute performance de nouvelle génération. À l’heure actuelle, l’accent est mis sur :

• les récipients sous pression, y compris les réservoirs de stockage d’hydrogène ;
• l’aérospatiale ;
• les infrastructures.

« Ce sont les 3 domaines sur lesquels nous concentrons nos efforts, explique Diana. Par exemple, nous travaillons sur des applications destinées à aider nos clients qui fabriquent des barres d’armature composites. Ces barres sont résistantes à la corrosion et, grâce à leur légèreté, elles sont plus faciles et plus sûres à manipuler pour les ouvriers du bâtiment ».

L’une des missions sous-jacentes est l’amélioration de la durabilité afin de répondre à la fois aux objectifs de Westlake et à ceux de ses clients.

À cela s’ajoute l’objectif essentiel de compétitivité des coûts. C’est là que Diana met en pratique l’art de la direction d’un service de R&D. Comment laisser suffisamment de place à l’expérimentation tout en répondant efficacement aux exigences commerciales ? « Je dirige avec un état d’esprit collaboratif et solidaire, en créant un espace propice au dialogue ouvert et à l’innovation. En R&D, l’innovation résulte souvent d’essais et d’erreurs, les revers conduisant à des percées. Mon objectif est d’aider notre équipe à tirer parti de ces revers tout en se concentrant sur l’obtention de résultats significatifs pour nos clients », explique-t-elle.

Un « melting pot » moléculaire et professionnel

La R&D dans le domaine des composites offre la possibilité de fusionner non seulement des molécules, mais aussi des talents individuels issus de différents domaines professionnels. « Ce qui m’enthousiasme le plus, c’est la polyvalence des composites et des textiles. Nous pouvons adapter les matériaux pour qu’ils soient à la fois légers et résistants, ou souples et durables, précise Diana. C’est un melting pot où se rencontrent la chimie, l’ingénierie et la créativité. J’apprécie également de collaborer avec des partenaires industriels pour transformer ces innovations en solutions concrètes ».

La diversité au travail constitue un élément important pour que ce melting-pot continue de bouillonner d’innovations. Au cours de sa carrière, Diana Sepúlveda a constaté une évolution lente mais constante vers une plus grande présence des femmes dans les postes techniques et de direction. L’un des facteurs qui favorisent cette tendance est un meilleur soutien aux personnes qui concilient leur carrière et leurs responsabilités familiales. De plus, les communautés professionnelles contribuent à maintenir cette dynamique. « Par exemple, l’organisation Women in Composites n’est devenue active qu’il y a quelques années, ce qui constitue un signe encourageant de progrès et de renforcement de la communauté, déclare Diana. Je m’engage à encadrer et à promouvoir des pratiques inclusives qui aident les femmes à réussir et à occuper des postes de direction dans ce domaine ».

Photo en-tête : Diana Sepúlveda